For et tiår siden døde en liten oppstartsbedrift som ville lage en futuristisk elbil. Nå er den sammen med regjeringsprogrammet som bidro til å drepe den, gjenoppstått fra de døde.
Aptera prøver igjen å selge en idé: et ultraeffektivt trehjulet elektrisk kjøretøy som helt eller delvis drives av solcellepaneler.
Det regjeringsprogrammet som på et tidlig stadium reddet Tesla fra kollaps, bidro også til å knekke Aptera og en rekke andre oppstartsbedrifter. Aperta søkte støtte fra Det amerikanske energidepartementets (DOE) Advanced Technology Vehicles Manufacturing-program, men fikk avslag. Avslaget ble dødsstøtet for Aptera, men selskapet går igjen, det med de opprinnelige grunnleggere ved roret.
Bit deg merke i betegnelsen sEV (solar energy vehicle)!
Det siste tiåret har endret vilkårene. Aperta befinner seg i en verden full av optimisme og risikovillige penger til elbil-oppstartere. Også DOEs låneprogram er tilbake.
En idealistisk visjon om en lett, ultraeffektiv og futuristisk elbil
Aperta ble grunnlagt i 2006 av Steve Fambro og Chris Anthony. De ville bygge en elektrisk bil som ikke ga utslipp. Solcellepanelene på toppen skulle drive klimasystemet. Den var lett, hadde bare tre hjul, tok ikke mer plass enn den trengte og planen var å få den klassifisert som motorsykkel.
Annonse
I denne tiden vant optimistiske ideer gjenklang i teknologibransjen. Silicon Valley begynte å rette oppmerksomheten mot transportsektoren som var moden for fornyelse.
Apteras elbil skilte seg ut. I Detroit ble den avvist, men den fant gjenklang i Silicon Valley. Google støttet prosjektet med noen millioner dollar. Det samme gjorde teknologi-rugemaskinen Idealab.
Oppmerksomheten rundt Aptera fikk 4000 mennesker til å satse 500 dollar på prosjektet, men intern uenighet om veien videre resulterte i 2008 i ny ledergruppe og at idealisten Fambro ble skjøvet ned i organisasjonen.
Like etter at den nye lederen Paul Wilbur overtok, avviste DOE Apteras søknad om lån via programmet Advanced Technology Vehicles Manufacturing (ATVM). Elektriske kjøretøy ble mest ansett som vitenskapelige eksperimenter, men det samme programmet ga masse penger til Tesla, Fisker Automotive og til og med Ford. Trehjulinger ble ikke vurdert.
Wilbur bestemte seg for å redesigne Apteras kjøretøy til firehjuling i håp om å overbevise den kommende Obama-administrasjonen om å revurdere avvisningen. På toppen av redesignet ønsket han å lage en hybridvariant og et nytt, tradisjonelt produkt med fire hjul.
Dramatikk
ATVM-programmet sa seg i oktober 2009 villig til å vurdere trehjulinger. Da Aptera sendte sin lånesøknad hadde de redesignet sin hovedbil og utviklet et firehjulsalternativ. Wilbur gamblet med hele selskapet på støtte fra ATVM-programmet.
I 2011 fikk Aptera 150 millioner dollar under forutsetning av at de skaffet 80 millioner i de private markedene. Men det var tørke for privat finansiering for biloppstart, giganter som General Motors hadde store problemer. Aptera kastet inn håndkleet på slutten av 2011 og solgte eiendelene.
Fambro og Anthony var allerede ute av selskapet. Det sies at de ble tvunget ut, selv om Anthony hevder at han forlot selskapet for å starte batteriselskapet Flux Power i 2009. Fambro sluttet formelt i begynnelsen av 2010. Anthony ser at han «mye raskere enn Steve ble frustrert».
«Vi hadde et kjøretøy klart, men produksjonsplanene avhang av ATVM-lånet,» minnes Anthony. «Steve og jeg hadde forlatt Aptera, og den nye ledergruppen fikk ikke lån, så de var sjanseløs. Økonomien brøt sammen og ingen satset penger på esoteriske ideer.»
DOE-lånene var en «giftpille» og det verste som skjedde elbil-industrien i perioden 2009–2010. ATVM ble lakmusprøven på om du var levedyktig eller ikke.
Tidligere Aptera-ansatt
Anthonys neste selskap Flux Power utviklet batterier for bruk i biler, men ATVM-programmet skrudde også av strømmen i Flux.
Department of Energy delte ut milliarder av dollar til bilprodusenter som Ford og Nissan. Men da Fisker Automotive og solselskapet Solyndra misligholdt lånene stoppet programmet opp og har ikke tildelt nye penger til tross for at det har bevilgninger på over 40 milliarder liggende. Av det utgjør ATVM 17,7 milliarder dollar.
Jeg synes det er trist at 17 milliarder dollar samler støv.
Chris Anthony
I 2019 så de sitt snitt
Bare uker etter at Steve Fambro forlot Aptera i 2010 hadde han klar terminlisten for sitt neste selskap. Han tilbrakte de kommende årene med å utvikle avansert hydroponisk matproduksjon og drev et teknologifond for kongefamilien i Abu Dhabi, men beholdt tett kontakt Chris Anthony. I bakhodet på dem begge spøkte Aptera.
Oppstartsinvestorene – Idealab, energiselskapet NRG, Google og andre – hadde solgt Apteras immaterielle verdier i 2011. Materielle verdier ble auksjonert bort, til og med skiltene på hovedkvarteret. Den kinesiske bilprodusenten Zhejiang Jonway fikk budet og tok tingene til Kina.
Zhejiang Jonway forsøkte å få i gang et selskap kalt Aptera USA, men det er uklart hvor langt de kom. De gjorde ikke en gang krav på Apteras IP.
Anthony og Fambro bestemte seg i 2019 for å gjenopplive Aptera. Nå hadde finansmarkedene vilje til å satse milliarder på elbiler.
70 km dagen
Denne gangen ønsker tokløveret å ta ideen om Aptera mye lenger. Solcellepanelene kan gi 70 kilometer per dag i tillegg til å drive klimaanlegget.
Solcellene på taket er nesten dobbelt så effektive idag. Tre kvadratmeter solceller kombinert med en batteripakke på 100 kWh og ekstremt lav luftmotstand, kan gjøre at mange eiere aldri trenger å plugge bilen til veggen. Bilen har en rekkevidde på 1600 kilometer og har mulighet til å bli verdens første solcellebil som aldri må lades.
Hvis du jobber et sted med parkeringsplass i det fri vil du kunne hente veldig mye energi i løpet av dagen.
Chris Anthony
Det nye Aptera-kjøretøyet har berøringsskjerm i Tesla-stil på dashbordet. Med hjulmotorer sparer den plass og vekt. Prisen blir attraktiv, fra 26 000 til 50 000 dollar (220 000 til 450 000 NOK).
Anthony og Fambro har også oppdatert finansieringen av selskapet. De samlet inn 200 000 dollar i 2019 på WeFunder og doblet i 2020. Deretter fikk de litt privat finansiering pluss fire millioner dollar i bytte mot aksjer i 2021.
I mars gikk Aptera ut for å skaffe ytterligere 50 millioner dollar. De trenger 20 millioner så raskt som mulig «for å få hjulene til å snurre og komme i produksjon,» sier Anthony.
Denne gangen vil Anthony og Fambro holde på makten
Det er viktig for Steve og meg å beholde kontrollen over selskapet.
Chris Anthony
Da Jennifer Granholm ble satt til å lede Det amerikanske energidepartementet var et av hennes første grep å gjenopplive ATVM-programmet.
DOEs låneprogram er «et fantastisk verktøy», sier hun og lover å effektivisere prosessen slik at den blir enklere enn da Aptera første gang søkte.
Fambro og Anthony har allerede ansatt en lobbyist og brukt titusenvis av dollar på ham. De ser for seg et lån på mellom 100 og 150 millioner dollar, men de trenger det ikke på kort sikt.
Apteras grunnleggere sitter altså med en rar og spennende soldrevet trehjuling og de planlegger å designe en vanlig firehjuling. Til det trenger de offentlig finansiering og landskapet er totalt forandret fra første gang de prøvde seg.
I løpet av de siste par månedene har Aptera mottatt mer enn 7000 reservasjoner på sin sEV (solar energy vehicle). Tilsammen sitter de på ordrer for en kvart milliard dollar eller 2,1 milliarder norske kroner.
Vi er sterkere. Vi er bedre forberedt. Vi har masse global erfaring. Vi er langt mer klar for det nå enn vi var første gang.
Steve Fambro
Annonse
